En la Tierra, se conocen unas 250 especies de peces subterráneos que viven en un mundo de oscuridad constante. Suelen ser pequeños, de varios centímetros de longitud. Pero en una cámara subterránea en el noreste de India, los investigadores encontraron peces de cueva, que es mucho más grande: crece hasta casi 0, 5 m de longitud y pesa aproximadamente 10 veces más que cualquier especie conocida.
Los residentes locales informaron que a veces vieron peces en la cueva Chimp, donde las cascadas caen en cascada hacia la piscina subterránea.
Cuando el biólogo Daniel Harris vio peces por primera vez durante la expedición de 2019, quedó asombrado. Y perplejo.
"Mi primera reacción cuando vi el pez fue esta: necesito una red más grande", dijo.
"Los peces recientemente descritos en Cave and Karst Science todavía pueden estar en proceso de evolución para convertirse en una nueva especie separada", dice Harris, coautor del estudio, "y pueden brindar a los científicos una oportunidad única para comprender este proceso evolutivo".
El hallazgo plantea muchas preguntas
El hallazgo plantea muchas preguntas, por ejemplo, sobre cómo los peces retienen su tamaño corporal, qué comen y cómo se adaptaron para vivir en estas cuevas, que son extremadamente vastas y profundas, y muchas de ellas aún no se han explorado. Esta criatura es mayormente ciega y sin ojos, aunque parece tener cierta habilidad para sentir la luz.
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Harris se encontró con peces en una expedición dirigida por Thomas Arbens, un explorador de cuevas profesional en el montañoso estado indio de Meghalaya. Hay muchas cuevas en la región debido a la abundancia de karst y piedra caliza que puede ser tallada por el agua de lluvia. Y hay muchos de ellos: el estado es uno de los lugares lluviosos de la Tierra.
El equipo vio una fotografía de un pez tomada por uno de los investigadores y sospechó que se trataba de una nueva especie. Pero aún no podían creer lo que encontraron en una pequeña cueva subterránea, Um Lado, a más de 90 metros bajo la superficie.
Allí, el equipo descubrió docenas de grandes criaturas nadando en la piscina. "Tenía una red tan pequeña que generalmente usan para atrapar peces tropicales en su acuario, y me quedé allí mirando hacia abajo", dice Harris. Al darse cuenta de que necesitaba una forma diferente de atrapar los peces, eventualmente puso las galletas en una bolsa bajo el agua. El truco fue exitoso.
La cueva solo se puede visitar en la estación seca de invierno; Durante el monzón, todo el territorio se inunda y el acceso allí es imposible.
"Cómo los peces se vuelven tan grandes y lo que comen es un misterio", dice Harris. El equipo aún no ha pesado el pescado, porque sería difícil llevar la balanza a la cueva, pero cree que el peso es de más de 1 kg.
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Por supuesto, hay algo bastante extraño en que en un entorno así hay tantos peces grandes.
Patricia Ornelas, investigadora de la Universidad Nacional Autónoma de México, que no participó en este descubrimiento, está de acuerdo. "Esto es muy interesante … Esta cueva podría contener no solo peces con tamaños de cuerpo significativamente más grandes, sino también una población relativamente grande".
¿Qué peces se conocen antes?
Antes de este descubrimiento, se conocían varias especies de peces de cueva. El más grande de ellos:
- anguila ciega del pantano (Ophisternon infernale, que significa "serpiente del infierno"), originaria del Yucatán mexicano,
- Anguila de la cueva ciega (Ophisternon candidum) de Australia Occidental.
Estos peces en peligro de extinción son mucho más delgados que la criatura descubierta recientemente. "Es mucho más voluminoso, con un peso corporal que probablemente excede la masa del próximo pez cueva más grande al menos un orden de magnitud", escriben los investigadores.
Su identidad biológica también sigue siendo un misterio. El equipo trabaja con científicos de la India, Nilesh Dahanukar y Rajiv Raghavan, para rastrear su genética y determinar si se trata de una nueva especie. Durante una visita de regreso a la cueva en enero de 2020 con el fotógrafo Robbie Sean, Harris y sus colegas, el equipo recolectó varios peces vivos, así como pequeños pedazos de sus aletas para el análisis de laboratorio.
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El nuevo pez, sin duda, está estrechamente relacionado con el pez que vive en la superficie, conocido como el maxir dorado (Tor putitora).
La única diferencia notable entre estos dos animales es que los peces de las cavernas carecen de pigmentación: parecen blancos, casi transparentes y sus ojos están poco desarrollados o incluso ausentes.
Las criaturas de la cueva también son más pequeñas que los maxhirs dorados.
Aunque son muy similares en forma y estructura corporal, los científicos creen que los peces de las cavernas pueden ser muy diferentes de los maxires dorados que viven en la superficie para calificar como una especie única.
A primera vista, ahora se observa una situación similar con el tetra (Astyanax mexicanus), pez cueva mexicano, que es muy similar al tetra que vive en la superficie, aunque carece de ojos y pigmento. La teoría dice que algunos peces de superficie se aislaron bajo tierra hace mucho tiempo, y luego comenzaron a desarrollar rasgos para adaptarse mejor a su nuevo hogar sin luz.
