Son responsables de más del 75 por ciento de las reservas de oxígeno en la Tierra, pero a menudo no reciben ninguna recompensa por esto.
Las microalgas son organismos unicelulares que, mediante la fotosíntesis, convierten el dióxido de carbono y la luz solar en productos bioquímicos útiles, liberando oxígeno como subproducto. Las microalgas forman la base de la vida acuática, permitiendo que los cuerpos de agua mantengan la vida. Son muy importantes para el medio ambiente.
Para un ojo inexperto, las microalgas se ven como una espuma verde poco atractiva de un estanque. Sin embargo, el profesor de la Facultad de Ciencias Naturales de Malasia en la Universidad de Monash, Dr. Fu Su Su Chen, fue la complejidad y las ambigüedades de estos microorganismos que despertaron interés en su estudio posterior.
Aunque hay más de 100, 000 tipos de microalgas que se han documentado, hay muchos más que aún no se han descubierto, dijo el Dr. Fu. Los ejemplos más conocidos incluyen espirulina, chlorella y dunaliella, que se usan en suplementos nutricionales nutracéuticos.
Superalimento del futuro
Debido al contenido de sustancias como el betacaroteno, la clorofila y los ácidos grasos poliinsaturados que benefician la salud humana y animal, las microalgas se han percibido como un superalimento del futuro y son sustitutos ideales de la proteína vegana.
Con la escalada del cambio climático, existe una necesidad urgente de soluciones para reducir el carbono atmosférico.
El Dr. Fu cree que las microalgas pueden beneficiarse del cambio climático:
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- Crecen en agua dulce o cuerpos de agua marinos.
- También tienen altos rendimientos.
- Tienen una huella de carbono más baja en comparación con otros cultivos.
El cultivo de microalgas es un cultivo más sostenible, ya que tiene una huella de carbono más pequeña que el arroz. El primero produce 0, 3612 kg de dióxido de carbono (CO 2) por kilogramo de biomasa, en comparación con 0, 769 kg de CO 2 por kilogramo de arroz.
Puedes crecer en cualquier lugar
Las microalgas se pueden cultivar en cualquier lugar, incluso en interiores, porque no se requiere tierra cultivable para cultivarlas.
Debido al clima tropical y la luz solar constante durante todo el año, Malasia tiene un gran potencial para el cultivo de microalgas. Con su alta capacidad fotosintética y que requiere solo siete días para madurar, las microalgas se pueden cultivar como una fuente alternativa de biomasa además del aceite de palma existente en el país, así como servir como materia prima para productos de valor agregado, alimentos y piensos.
"Los diferentes tipos de microalgas tienen diferentes potenciales. Queremos realizar un bioensayo y no solo identificar los tipos de microalgas que son únicos, sino también utilizar el poder de cada especie para resolver problemas apremiantes, como el cambio climático a través del secuestro de carbono, y al mismo tiempo utilizar la biomasa de microalgas en diversas aplicaciones biotecnológicas ", dijo el Dr. Fu.
Bioprospección de especies tropicales de microalgas
Como parte de su proyecto de investigación actual, el Dr. Fu buscará especies tropicales de microalgas encontradas en South Quay Lake en Sunway para capturar aún más el carbono y producir compuestos valiosos.
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Financiado por Sunway Group Community Sustainability Grants Program, el proyecto es multidisciplinario y se centra en los recursos biológicos para el secuestro de carbono. Tiene un 60% de concentración en microalgas (acuáticas) y un 40% en árboles (terrestres).
La compañía, dirigida por su colega Dr. Fu, profesora de la Facultad de Ciencias Naturales, Dra. Holly Barclay, se enfoca en identificar espacios verdes en Subang Jai. Luego, se recomendarán sugerencias sobre la ubicación de los sitios a las partes relevantes, como los consejos municipales locales.
El equipo del Dr. Fu busca determinar las especies que pueden capturar carbono rápidamente, convirtiéndolo en productos bioquímicos que son útiles como superalimento para los humanos.
En la etapa inicial, la Dra. Fu y su equipo apuntaron a una especie, realizando experimentos sobre las tasas de crecimiento de varias especies. Un crecimiento más rápido permitirá al equipo producir más biomasa en el corto plazo, dijo.
Fotobiorreactor económico para el cultivo de biomasa de microalgas
En la segunda etapa, un maestro de una escuela de ingeniería en Monash de Malasia y un estudiante graduado construyen un fotobiorreactor económico para el cultivo de biomasa de microalgas mediante fotosíntesis a gran escala.
Se necesita un sistema de fotobiorreactor cerrado para producir microalgas monoculturadas de más del 80 por ciento de pureza, especialmente si el objetivo final es producir aditivos de una manera sostenible y estandarizada ", explicó el Dr. Fu.
"Planeamos construir un biorreactor plano de 50 litros. Se verá como un pequeño" acuario "sellado lleno de agua verde brillante, iluminado por lámparas LED de bajo consumo con una distribución de gas para la aireación de la cultura", agregó.
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El cultivo de microalgas es un proceso más ecológico, ya que tiene una huella de carbono más pequeña que el cultivo de arroz.
Extracción de sustancias bioactivas
En la tercera etapa, se recolectará biomasa y se usarán líquidos iónicos para extraer sustancias bioactivas, como los antioxidantes de las células de microalgas.
El desafío es reducir el costo del biorreactor para proporcionar una mayor tasa de absorción. "Queremos introducir el uso de microalgas en hogares y negocios, pero los biorreactores generalmente no están disponibles en el mercado", dijo el Dr. Fu.
En la actualidad, se han asignado entre $ 21, 000 y $ 26, 000 para el diseño y la fabricación del biorreactor. "Se destina mucho dinero a instalar sensores para calcular la captura de carbono", dijo el Dr. Fu, y agregó que los resultados iniciales del estudio se publicarán en marzo de 2020 con la esperanza de para atraer financiamiento adicional.
