Los organismos que sintetizan independientemente sustancias útiles que necesitan para la vida se denominan autótrofos. Este tipo de nutrición también se llama "autotrófico". Para estos organismos vivos, un entorno con la presencia de dióxido de carbono, agua, sales inorgánicas y cierta fuente de energía es suficiente para la existencia. Las bacterias púrpuras y las plantas verdes se alimentan a través de la fotosíntesis. Algunas bacterias tienen un tipo de nutrición en el que reciben compuestos beneficiosos a través de la oxidación de diversas sustancias inorgánicas, como el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco. Muy a menudo, la fuente de energía es la luz solar.
Las criaturas que usan nutrición heterotrófica no pueden sintetizar las sustancias que necesitan por sí mismas. Se ven obligados a usar conexiones ya hechas. Por lo tanto, el tipo de nutrición heterotrófica se debe a autótrofos o restos de otros organismos. Por lo tanto, se forma la cadena alimentaria. Las criaturas que usan este tipo de alimentos incluyen la mayoría de las bacterias, hongos y todos los animales.
Existen varios tipos de heterótrofos. Algunas criaturas pueden comer otras o partes de ellas y luego digerirlas. Este es un tipo de alimento holozoico. Tales criaturas cazan constantemente para alimentarse. Los gatos comen ratones y pájaros, las ranas comen mosquitos y moscas, los búhos se alimentan de roedores, etc. Los organismos que tienen este tipo de nutrición están dotados de ciertos órganos sensoriales, instrumentos musculares y nerviosos. Este arsenal les ayuda a encontrar y atrapar presas. La transformación de los alimentos en compuestos moleculares que el cuerpo puede absorber ocurre en el sistema digestivo.
Algunas plantas (rocío solar, atrapamoscas Venus), además de la fotosíntesis, aún pueden obtener alimento a través de la caza. Atrapan, atraen y digieren diversos insectos, así como algunos animales pequeños. Estas plantas se llaman "insectívoros".
Los herbívoros se alimentan de alimentos vegetales y obtienen compuestos energéticamente valiosos de sus células que son sintetizadas por las plantas verdes.
Otro grupo de animales holozoicos (depredadores carnívoros) usa un tipo de alimento en el que comen herbívoros u otros depredadores. Algunos de ellos son omnívoros y pueden comer tanto alimentos vegetales como animales.
Inicialmente, todas las criaturas heterotróficas reciben sustancias energéticamente valiosas de los autótrofos. Las plantas verdes sintetizan estos compuestos por fotosíntesis. La luz solar es la principal fuente de energía. Sin él, no habría vida en el planeta, ya que es la base de todos los nutrientes.
La mayoría de las variedades de bacterias, levaduras y mohos no pueden tragar alimentos enteros. Se alimentan a través de las membranas celulares. Este tipo de nutrición heterotrófica se llama saprófita. Estas criaturas solo pueden vivir en lugares donde hay organismos vegetales o animales que se descomponen, o una cantidad significativa de sus productos metabólicos.
