En los últimos años, la misteriosa desaparición de las abejas ha intrigado a especialistas de todo el mundo. Solo en los Estados Unidos, la población de abejas melíferas disminuyó en un 50% en comparación con la marca de hace 50 años. Los científicos estiman que casi 700 especies de abejas están actualmente en peligro de extinción. Nadie puede determinar la causa exacta del "apocalipsis de las abejas", pero entre los principales problemas se encuentran los efectos de los pesticidas tóxicos, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
Apicultor alemán Thiele
Michael Yoshin Thiele, un alemán que vive en California, cree que el problema puede resolverse devolviendo las abejas a la naturaleza. Desde su aparición en nuestro planeta hace más de 100 millones de años, las abejas han sido una especie clave para el medio ambiente forestal, y el 90% de la vida vegetal dependía de la polinización. Pero con el comienzo de la apicultura comercial, las abejas comenzaron a vivir cada vez más en condiciones que no correspondían con su hábitat natural.
Desde 2006, Thiele trabajó con un equipo de biólogos, apicultores y botánicos para lanzar proyectos de apicultura: desde talleres sobre la instalación de colmenas en los patios traseros hasta cursos sobre la construcción de viveros de apicultura dentro de granjas orgánicas. En 2017, fundó Apis Arborea, una plataforma para compartir el conocimiento de la apicultura. El nombre del proyecto refleja plenamente su filosofía. "Siempre apreciamos a las abejas solo por lo que hacen por las personas", dice Thiele. "Es hora de decir lo que hacen por nuestro ecosistema en general".
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Sueño fatídico
Para Thiele, todo comenzó con un sueño. "En febrero de 2002, tuve un sueño increíblemente vívido sobre las abejas", dice Thiele. "Vi cómo Roy apareció repentinamente en la naturaleza". Esta visión no solo no despertó su miedo, sino que inspiró asombro. Pronto hubo varios sueños más relacionados con las abejas. Para la primavera, Thiel, que estudiaba como monje laico en el Centro Zen de San Francisco, le pidió a un apicultor local que le prestara al menos algo de equipo. Por una extraña coincidencia, al día siguiente apareció un enjambre de abejas justo en frente de su casa. "Trabajé en el jardín", dice, "y de repente mi esposa me llama y veo un enjambre de abejas aferrándose a mis cosas".
Desde entonces, Thiele, un hombre de 54 años con una amplia sonrisa y brillantes ojos azules, ha dedicado su vida profesional a las abejas.
Métodos de truco
Después de unos meses, Thiele comenzó a sentir que algo andaba mal en la apicultura ordinaria. En ese momento, el apicultor zen practicó varias técnicas de meditación, desde retiros silenciosos hasta clases individuales con maestros zen, y comenzó a desarrollar una conexión casi espiritual con sus abejas. Thiele trató diligentemente de "comprender sus necesidades". "Se puede decir que tengo otro sentimiento nuevo que no conocía antes", admite Thiele. Pronto, comenzó a darse cuenta de que sus abejas no vivían como les gustaría.
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Buscó respuestas en la literatura científica sobre cómo viven las abejas melíferas en la naturaleza, y se dio cuenta de cuánto esta área de conocimiento poco conocida. "La mayor parte de nuestra investigación es sobre abejas que viven en cautiverio", dice. "Es como si todo lo que sabemos sobre los leones se basa en estudios de leones que viven en zoológicos".
Los científicos apoyan
En la década de 1990, cuando la famosa garrapata parasitaria comenzó a vaciar las colmenas en América del Norte, el profesor de biología de la Universidad de Cornell, Thomas D. Seeley, realizó un estudio sobre las abejas silvestres de esa región. Sorprendentemente, las abejas silvestres que vivían en el bosque Arnote en el estado de Nueva York se adaptaron a la garrapata mucho mejor que sus contrapartes "cautivas". Al igual que Thiele, Seeley descubrió que había una gran brecha en el conocimiento sobre las abejas silvestres. En su libro recientemente publicado, La vida de las abejas: la historia no contada de la abeja en la naturaleza, Seeley ayudó a llenar ese vacío. Muchos de sus descubrimientos, basados en la observación de colonias de abejas silvestres en el bosque de Arnote, hacen eco de los pensamientos de Thiele.
Por ejemplo, una de las primeras cosas que Thiele cuestionó en la apicultura fue la ubicación de la colmena. "Muchas personas plantan sus colmenares a nivel del suelo", dice. "Pero las abejas salvajes instintivamente prefieren vivir a unos 6 metros de la superficie". Seeley informó la misma observación en su libro, explicando que las abejas silvestres construyen nidos lejos del suelo, probablemente para evitar ataques de osos y otros depredadores, y también para no estar cubiertas de nieve en invierno.
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Más ancho y más alto
Thiele luego comenzó a dudar de la densidad de la colmena. "El volumen promedio de las colmenas forestales es de aproximadamente 40 litros, y entre ellas siempre hay más de 200-250 metros", dice. "La mayoría de los apicultores colocan muchas más abejas en colmenas diseñadas para 160-180 litros de volumen y ubicadas muy cerca una de la otra". Como señala Seeley, la alta densidad y el gran tamaño de las colonias artificiales están diseñadas para aumentar la producción de miel, pero no funcionan bien para contener la enfermedad. Esta es en parte la razón por la cual las colonias salvajes demostraron ser más resistentes a las garrapatas varroa, ya que las garrapatas no se pueden propagar tan fácilmente en ambientes más espaciosos.
La mayoría de los apicultores en América del Norte mantienen a las abejas en una especie de condominio de abejas hecho de cajas plegadas con marcos extraíbles. Thiele cree que muchos aspectos de su diseño no son adecuados para las abejas. Además, los materiales plásticos también pueden ralentizar la comunicación dentro de la colmena, ya que el plástico vibra a una frecuencia diferente que el material orgánico.
Con abejas al mismo tiempo
En los últimos 20 años, Thiele dedicó todo su tiempo libre a las abejas. Para verlos con el máximo beneficio, incluso trabajó sin el equipo de protección tradicional. "Para comprender mejor a las abejas, debes dejar de lado el miedo a ser picado", dijo Thiele. "Literalmente trabajo con mis propias manos para comprender mejor el enjambre. Es como tomar la mano de alguien y sentir su calor".
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En la escuela, el niño amaba a una niña. Después de 33 años, ella lo escribió en Facebook.Además, cuando instala colmenas de troncos en lo alto de los árboles, usa solo materiales orgánicos como cuerdas y cera. Crea entradas a los nidos naturales colocando un pequeño trozo de panal en el agujero y cubriéndolo con tintura de propóleos, una resina antibacteriana producida por las abejas para sellar los agujeros en la colmena. "Para ellos, huele a casa", dice. Thiel estima que sus proyectos generalmente resultan en un aumento del 50 por ciento en la población de la colonia.
Con el desarrollo de la apicultura urbana, Thiele considera extremadamente importante informar al público en general sobre la importancia de crear un ambiente saludable para que vivan las abejas. "Algunos apicultores urbanos hacen más daño que bien", dice. "Las colmenas baratas y fáciles de armar, que ahora son tendencia entre los amantes de las abejas, están construidas con materiales tóxicos y son demasiado densos. A menudo, las abejas se enferman y eventualmente transmiten la enfermedad en las abejas salvajes locales ".
