En la realidad que nos rodea, solo pueden volar pájaros, insectos y murciélagos, cuyo tamaño generalmente no supera el metro. Por lo tanto, puede ser difícil para nosotros imaginar dinosaurios voladores gigantes, del tamaño de un antílope o jirafa, revoloteando libremente en el aire. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos sugieren que tales animales realmente existieron y vivieron por más de un millón de años.
Reptiles voladores
Los antiguos dinosaurios voladores, o pterosaurios, aparecieron en la era mesozoica hace unos 200 millones de años. Fue hace tanto tiempo que, a pesar de todos los esfuerzos de los científicos, aún no es posible resolver todos los secretos de su vida. Los investigadores aún no pueden decir de qué antepasados aparecieron los lagartos, por qué desaparecieron y cómo podían volar exactamente, teniendo a veces dimensiones increíbles.
Al mismo tiempo, se sabe que estos fueron los primeros animales vertebrados que lograron dominar el espacio aéreo del planeta. En términos de estructura interna, tenían mucho en común con las aves, pero externamente se parecía a una mezcla de pájaros y murciélagos. Los pterosaurios a menudo se identifican con los dinosaurios, pero esto es un error. Representan dos grupos diferentes de criaturas prehistóricas que pertenecían a una subclase de reptiles diapsidas, o archosaurios. Incluía muchos animales, pero solo los cocodrilos han sobrevivido hasta nuestros días. Los últimos pterosaurios vivieron hace aproximadamente un millón de años y desaparecieron de la faz de la Tierra durante la extinción Cretácico - Paleógeno, junto con los dinosaurios y algunos reptiles marinos.
¿Volar o nadar?
El primer pterosaurio de la historia se descubrió en 1784, pero este evento no se convirtió en una sensación, y la escala del hallazgo se estimó solo después de casi 20 años. El hecho es que los fósiles de un fósil desconocido se han atribuido a una criatura acuática. El naturalista italiano Cosimo Collini consideró que las extremidades anteriores alargadas le sirvieron de aletas y lo ayudaron a moverse hacia el mar. En taxonomía, se le asignó un lugar entre pájaros y mamíferos.
A principios del siglo XIX, los naturalistas John German y Georges Cuvier sugirieron que la criatura podía volar. Decidieron que con los dedos largos de las extremidades anteriores soportaba las alas grandes, por lo que la muestra se llamaba pterodáctilo, que literalmente se traduce como "ala + dedo". Por lo tanto, el pterodáctilo encontrado en Baviera fue la primera evidencia oficial de la existencia de dinosaurios voladores.
Diversidad de especies
Desde principios del siglo XIX, se han descubierto unos 200 géneros de pterosaurios, que se dividen en dos grandes subórdenes. Los primeros y más primitivos dinosaurios voladores fueron ramforinhs. Sus restos fueron encontrados en Tanzania, Portugal, Alemania, Gran Bretaña, Kazajstán y los países de América del Sur. Las ramforinh eran mucho más pequeñas que las especies posteriores, tenían una cabeza grande, una cola larga y un cuello corto. Tenían alas estrechas y la mandíbula tenía dientes bien desarrollados.
Durante mucho tiempo, las ramforinhs coexistieron con representantes del segundo grupo: los pterodáctilos, pero, a diferencia de ellos, se extinguieron al comienzo del Cretácico. Se supone que su desaparición se produjo de forma gradual y completamente natural. Los pterodáctilos aparecieron solo en el período Jurásico y vivieron hasta el final de la era Mesozoica. Muchos más misterios están relacionados con su extinción, porque en ese momento el 30% de todos los animales marinos y terrestres no murieron en la Tierra.
Los pterodáctilos eran criaturas bastante grandes con una cabeza alargada grande, una envergadura ancha y una cola corta. En comparación con las primeras formas de pterosaurios, tenían un cuello más alargado y móvil, y la mayoría de las especies posteriores, en general, no tenían dientes.
Apariencia
Ha habido muchos intentos en los medios impresos y las películas para visualizar pterosaurios, pero todas las imágenes de los dinosaurios voladores prehistóricos siguen siendo muy aproximadas. De los restos encontrados se sabe que tenían picos de varios tamaños y formas que se asemejan a las aves. El cuerpo de los animales estaba cubierto de pelos filiformes de pinofibra, cuyo origen difiere del origen del pelo de los mamíferos. El investigador Alexander Kellner sugirió que son más como escudos en el cuerpo de cocodrilos y plumas de pájaros.
En la cabeza de muchos dinosaurios voladores había crestas formadas por queratina y otras sustancias relativamente blandas. Podrían alcanzar tamaños bastante grandes y, muy probablemente, sirvieron como las principales características distintivas entre machos y hembras. Quizás también desempeñaron la función de termorregulación. Eran extraños peculiares en el pico y la cabeza del animal y podían tener las formas más extrañas.
En los representantes del género thalassodromeus, la cresta representaba casi las tres cuartas partes de la superficie de todo el cráneo, que podría alcanzar 1, 5 metros de longitud. En los animales del género tapejar, la cresta era ósea y consistía en varios dientes en la parte posterior de la cabeza y en la base del pico.
Las alas de los pterosaurios son membranas de la piel que se unen a las extremidades anteriores y posteriores. Dentro de las membranas había músculos delgados, así como vasos sanguíneos. Debido a esta estructura, durante mucho tiempo fueron considerados murciélagos antiguos e incluso clasificados entre los mamíferos.
Dimensiones
El escuadrón de pterosaurios incluía criaturas que eran completamente diferentes en estructura y tamaño. Se cree que la ramforinha temprana no excedió el tamaño de las aves modernas. Algunos de ellos no eran más que una teta, mientras que habían desarrollado alas bastante largas. Por ejemplo, el cuerpo de anurognates creció solo 9-10 centímetros de longitud, pero en la envergadura alcanzaron casi 50 centímetros. El más pequeño de los lagartos descubiertos por los arqueólogos fue Nemicolopterus con una envergadura de 25 centímetros. Es cierto que es probable que este sea un cachorro, y no la forma adulta de una especie separada de pterosaurios.
Con el tiempo, estos animales se hicieron más grandes hasta que se convirtieron en gigantes reales. Ya en el medio del Jurásico, los dinosaurios voladores alcanzaron 5-8 metros de envergadura y pesaron, presumiblemente, alrededor de cien kilogramos. Las criaturas más grandes de la Tierra, capaces de volar, hasta el día de hoy se consideran quetzalcoatli y hatsegopteryks. Tenían cuerpos relativamente cortos y cuellos fuertemente alargados, y en tamaño se pueden comparar con jirafas adultas. Sus cráneos podían alcanzar 2-3 metros de longitud, y la envergadura era de unos 10-11 metros.
Lagartijas voladoras y pájaros
La capacidad de volar activamente y algunas características de la anatomía convirtieron a los pterosaurios en los primeros contendientes por el papel de antepasados de las aves. Al igual que los emplumados, poseían una quilla, a la que estaban unidos los músculos responsables de la envergadura; sus huesos también tenían huecos llenos de aire; y en especies posteriores, las vértebras torácicas incluso se fusionaron para proporcionar un soporte más rígido para las alas.
A pesar de todas estas similitudes, los científicos creen que las aves se desarrollaron paralelas a los lagartos y probablemente evolucionaron a partir de los dinosaurios. Hay docenas de hallazgos de reptiles emplumados, que en teoría podrían ser sus antepasados. Esta lista incluye: maniraptors, archaeopteryx, protoavisi y otros. Emplumado cerca de las especies modernas apareció solo en el período Jurásico, en un momento en que los pterosaurios ya estaban en pleno uso del espacio aéreo.
Pájaros de millones de años y lagartijas voladoras vivían lado a lado. Llevaban un estilo de vida similar y competían por la comida. Según una hipótesis, fueron las aves las que causaron el aumento del tamaño de los pterosaurios y la extinción completa de sus especies pequeñas.
Formas de movimiento
Los estudios de cráneos de pterosaurios mostraron que tenían partes del cerebro altamente desarrolladas que estaban estrechamente asociadas con el vuelo. Representaban el 7-8% de la masa cerebral, mientras que en las aves modernas ocupan solo el 2%. Pero volar no era la única forma de viajar. Los lagartos tenían extremidades bien desarrolladas que les permitían correr rápido y caminar con confianza en el suelo. Muchos de ellos se movían con las cuatro patas, como los mamíferos.
Todavía se desconoce cómo volaron exactamente los pterosaurios. Hoy, las aves más grandes, el cóndor andino y el albatros errante, alcanzan un máximo de 3 metros de envergadura y pesan no más de 15 kilogramos. Los pterosaurios eran varias veces más grandes y no estaba claro cómo, en general, podían volar en el aire. Según una versión, las poderosas extremidades traseras los ayudaron a despegar, con lo que se repelieron desde el suelo. Según otra versión, para el tirón inicial, agitaron fuertemente la cabeza para crear resonancia y poner en movimiento el resto del cuerpo.
