El ruido está creciendo en los océanos, y las ballenas tienen que luchar para competir con él.
"Dedican más tiempo o energía a tratar de comunicarse … de hecho, gritarse mutuamente es lo que tendríamos que hacer en un club nocturno", explica Mark Jessopp, del Cork University College.
El Dr. Jessopp participó recientemente en un proyecto de investigación para estudiar los efectos de los estudios sísmicos marinos en animales como ballenas y delfines.
Las ondas de choque liberadas por una pistola neumática, como un altavoz muy potente, explotan debajo del fondo marino. Las ondas rebotan en los objetos de abajo y se detectan nuevamente en la superficie. La señal que regresa indica si, por ejemplo, hay petróleo atrapado en la roca de abajo.
Gran ruido
Este proceso hace un gran ruido. "Es como una explosión", dice Lindy Weilgart de la Universidad Dalhousie en Nueva Escocia. Ella argumenta que ahora hay mucha evidencia de que muchos animales marinos se ven afectados negativamente por el ruido.
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Los efectos no solo los sienten los mamíferos, como las ballenas y los delfines. También se ha observado que los peces e invertebrados, como los cangrejos, cambian su comportamiento al aumentar los niveles de ruido. Pueden ser menos capaces de detectar depredadores, y su protección se debilita, por ejemplo.
Tecnología Vibroseis
Y, sin embargo, existe una tecnología que puede ser mucho menos dañina. Se llama "vibroseis marino" y es una alternativa de bajo consumo de energía a las pistolas de aire. En lugar de explosiones, el vibroseis usa menos vibración para transmitir ondas hacia el fondo marino. En realidad, emite una cantidad similar de energía en general, pero la extiende durante un período más largo, lo que significa que el estudio tiene un efecto menos "impactante".
Steven Chelminski, quien inventó la pistola de aire sísmico a fines de la década de 1950, se ha convertido en un defensor de la vibroseis debido a sus supuestos beneficios ambientales.
El Dr. Weilgart dice que hay muchos intentos de comercializar esta tecnología más silenciosa, pero no le impresiona cómo están progresando.
Tres de las compañías petroleras más grandes del mundo, Shell, Total y ExxonMobil, han pasado años desarrollando un vibroseiser marino. Andrew Feltham, geofísico del proyecto en Total, dice que se ha demostrado que el sistema funciona correctamente, pero necesita algunas pruebas adicionales antes de que pueda usarse en el campo.
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Él dice que una de las ventajas del prototipo de dispositivo es que no produce ruido en un amplio rango de frecuencias.
"Solo irradiamos energía en la banda de frecuencia que es de interés para este trabajo", explica. Esto reduce la cantidad de criaturas marinas que escucharán el ruido generado por el dispositivo, lo que reduce aún más el impacto en el medio ambiente.
La compañía noruega Petroleum Geo-Services (PGS), que ayuda a las compañías de petróleo y gas a encontrar reservas de combustibles fósiles en alta mar, también está trabajando en un sistema vibroseis. Tiene un diseño diferente y más compacto que utiliza una pila de placas para crear vibraciones.
"Usar placas plegadas es una solución ingeniosa", dice Bard Stenberg, portavoz de PGS.
El prototipo pasó la prueba de 1000 horas en el tanque de agua y a una profundidad de 60 m (197 pies) en el puerto. Sin embargo, aún no se ha probado en mar abierto.
